jueves, 8 de febrero de 2018

La historia de Sierra, los pioneros de las aventuras gráficas (IV)



Viene de la 3ª parte.


A finales de 1995 Sierra había conseguido aumentar sus beneficios al adquirir múltiples empresas dedicadas al mundo del software. Este fue uno de los motivos por los que las acciones de la compañía habían aumentado su valor de forma considerable.

Esto hizo que otros grandes conglomerados quisieran hacerse con la compañía ofreciendo grandes cantidades de dinero.


Capítulo 11- Sierra es vendida

En este escenario apareció CUC International. Se trataba de un enorme conglomerado de empresas que englobaba muchísimos servicios al cliente, tales como viajes, compras, restaurantes, mejoras para el hogar y servicios financieros y que contaba con más de 60 millones de clientes en todo el mundo.

CUC International se propuso adquirir Sierra e hizo una oferta aproximadamente un 90% por encima del valor con el que estaba operando la compañía.
Al haber tanto dinero de por medio la decisión estaba en manos de los accionistas y no de la gerencia, por lo que Ken Williams se tuvo que mantener al margen.
La compañía fue vendida en julio de 1996.

Otras empresas del mismo sector fueron adquiridas por  CUC, como por ejemplo Blizzard Entertainment, Davidson & Associates, Gryphon Software y Knowledge Adventures.


La oferta millonaria de CUC convenció a los accionistas de Sierra
de vender la compañía
La transferencia de poder a manos de CUC fue motivo de una gran controversia, ya que este conglomerado no tenía ninguna experiencia en el sector del entretenimiento interactivo.

Fue en este momento cuando Ken Williams decidió abandonar su puesto como presidente de Sierra On-Line para dedicarse a otros proyectos. Permaneció durante un año más para ayudar a la compañía a establecerse en su nueva organización. Abandonó Sierra para siempre y firmó una claúsula no competitiva que le impedía volver a trabajar en el mundo de los videojuegos en ninguna otra empresa del sector.

El control de la empresa se transfirió a tres personas: Scott Lynch, Randy DershamBill Moore. Estos decidieron a su vez trasnferir el control de Sierra a Davidson & Associates, quienes tomaron la decisión de cerrar varias de las divisiones que Sierra tenía en activo. 
Este hecho marcaba el principio del fin de la mítica compañía.

El 3 de abril de 1997 Sierra anunció que el personal de la antigua sede de la compañía en Oakhurst se reduciría en casi un 50%, reubicando cerca de 90 personas en Torrance.

En mayo de 1997 CUC decidió fusionarse con HFS Incorporated, un franquiciador lider en el sector hotelero. En diciembre de ese mismo año se completó la fusión, formando conjuntamente Cendant Corporation, con más de 40.000 empleados y operaciones en más de 100 países.


Cendant Corporation nació de la fusión de CUC y HFS


Aunque seguía siendo una de las empresas de entretenimiento más importantes del mundo Sierra ahora tenía que acostumbrarse a ser solo una parte de Cendant Software, una de las divisiones dentro de Cendant. A partir de este momento Sierra empezó a ejercer más de editor que de desarrollador, algo que le estaba sucediendo a la mayoría de grandes compañías desarrolladoras.

Mientras tanto Ken Williams se embarcaba en un nuevo proyecto junto con Jerry Bowerman, fundando WorldStream Communications, una empresa online que desarrollaba software para internet.

En 1998 Sierra adquirió PyroTechnix, otra desarrolladora y dividió su organización en cinco sub-marcas: Sierra Attractions, Sierra Home, Sierra Sports, Sierra StudiosDynamix, a Sierra Company.




En mayo de ese mismo año Sierra Publishing, la división de Sierra que aún operaba en la sede original de Oakhurst, cambió su nombre a Yosemite Entertainment.  En esta división, que no era una de las más importantes, trabajaban unas 100 personas, algunas de las cuales eran responsables del gran éxito de Sierra durante los años 80 y 90.
También se formó una sexta sub-marca: Sierra FX.


David Grenewetzki fue nombrado presidente un año después
de la salida definitiva de Ken Williams

En junio de 1998 Sierra anunció el nombramiento de David Grenewetzki como nuevo presidente de la compañía. 

Grenewetzki tenía una amplia experiencia en el sector de la informática, en grandes empresas como Accolade Inc entre otras, y prometió hacer todo lo posible para asegurarse de que la empresa pudiera enfrentarse a los nuevos desafíos, así como adaptarse a las nuevas plataformas, productos y tecnologías.

Paralelamente ese mismo mes la nueva empresa de Ken Williams, WorldStream Communications, anunció el lanzamiento de TalkSpot, una emisora de radio online con presentadores de programas de entrevistas conocidos y una amplia programación dividida en tres canales en directo. 

Siendo un servicio gratuito e incluyendo un chat en vivo, TalkSpot se hizo muy popular en poco tiempo.


Capítulo 12- El escandaloso fraude de Cendant


En junio de 1998 Cendant publicó un informe reportando los beneficios netos del año anterior, el cual aseguraba que habían logrado un beneficio neto de 55.4 millones de dólares. Pero la realidad era muy diferente. Se descubrió que en 1997 habían sufrido pérdidas de más de 217 millones de dólares y que las cuentas habían sido manipuladas para que la empresa pudiera cumplir con las expectativas de los analistas de Wall Street y el precio de las acciones no se desmoronara.

Se abrió una investigación en la cual quedó claro que HFS Incorporated no había tenido nada que ver en el fraude, por lo que la responsabilidad recaía en los directivos de CUC, incluyendo Walter Forbes y Kirk Shelton.
Las irregularidades abarcaban un área de varios cientos de millones de dólares y cuando se reveló la noticia y las cifras reales salieron a la luz las acciones de Cendant se desplomaron a alrededor de un cuarto de su valor anterior.


Forbes y Shelton, principales responsables del fraude de
Cendant
En marzo de 2001 Forbes y  Shelton fueron acusados formalmente por un jurado federal después de ser denunciados por la Comisión de Bolsa y Valores
Se les acusaba de dirigir el fraude masivo que en última instancia le había costado a Cendant y sus accionistas pérdidas de miles de millones de dólares. 

Sierra Davidson se encontraban entre las muchas empresas que se habían utilizado para manipular las cuentas del conglomerado y Cendant ya había anunciado que vendería toda su división de entretenimiento informático cuando se hiciera pública la noticia el fraude contable. 

Durante los siguientes años se hicieron agresivos esfuerzos para restaurar la rentabilidad y la credibilidad e la empresa.

En cuanto a Sierra, que prácticamente se había convertido por completo en editor de otras compañías, desarrolló algunos nuevos títulos, siendo quizá los más remarcables Quest for Glory V (el último de la saga), y King's Quest VIII, creado por Roberta y Mark Seibert y que tuvo un desarrollo de cuatro años de duración. Ya no se trataba de un juego puramente de aventura, puesto que ese género había dejado de ser rentable, sobre todo con la aparición y el auge de los shooters en primera persona.

Para poder meter el pie en el mundo de los juegos de disparos Sierra publicó un juego de una compañía independiente por aquel entonces desconocida llamada Valve.
Dicho juego era Half-Life, desarrollado en magníficos entornos 3D y con un guión de película. El juego fue un éxito de ventas y consiguió más de 50 premios, además de crear una enorme comunidad de jugadores online y creadores de mods y mapas que ha permanecido activa hasta nuestros días.

Finalmente, en noviembre de 1998, Cendant anunció la venta de toda su división de software a Havas S.A, la compañía de medios más grande de Francia, con sede en París. Havas a su vez era una filial de Vivendi, una antigua compañía de servicios de agua con más de 220.000 empleados, que se estaba expandiendo en el negocio de los medios y las telecomunicaciones. Con esta venta, Sierra se convirtió en parte de Havas Interactive, la división de entretenimiento de la compañía francesa.


Capítulo 13- Black Monday



En un primer momento dio la imprsión de que la venta de Sierra a Havas no había afectado en nada a la compañía fundada por Ken y Roberta. Sin embargo, los cambios llegarían más pronto que tarde.

Las numerosas adquisiciones realizadas por Sierra a lo largo de los años dieron como resultado grandes dificultades de organización que el equipo de gestión de la empresa no supo subsanar. Con equipos de desarrollo repartidos por todo el país y parte del extranjero se tomó la decisión de llevar a cabo una importante reorganización. Se cerraron varios estudios y se redujeron las plantillas de otros, incluyendo la reubicación de otros proyectos y trabajadores a la sede de Bellevue. La decisión venía de la directiva de Sierra, no de Havas.

El cierre más sonado y el que marcó sin duda un antes y un después en los siguientes años, fue el de Yosemite Entertainment. Con la excepción de los departamentos de distribución y almacenaje, todo el estudio se cerró, dejando en la calle a 135 trabajadores. Esta decisión fue muy controvertida, ya que se trataba de la sede original, donde nació la empresa, y el lugar en el que nacieron todas esas franquicias que convirtieron a Sierra en una compañía de éxito. Muchos de los trabajadores que habían trabajado en estas franquicias perdieron sus empleos.
Con el cierre de Yosemite Entertainment también se veían paralizados varios proyectos que estaban en marcha, incluyendo varios juegos y un complemento multijugador para Quest for  Glory V.


Imágenes tomadas durante el lunes negro en el que 135 trabajadores de la antigua sede de Oakhurst perdieron sus empleos
Quizá lo peor de todo esto fue la forma en la que los empleados fueron notificados del cierre. Fueron a trabajar pensando que se trataba de un lunes cualquiera y de pronto fueron avisados para asistir a una reunión en la que se les informaba de sus despido.  Todo esto sucedió solo 15 minutos antes de informar a la prensa de la noticia.

 A 40 desarrolladores implicados en algunos de los proyectos en marcha se les ofreció trasladarse a la sede de Bellevue, pero algunos se negaron, llegando a trasladarse solo 30 de ellos. 
Huelga decir que el cierre de Yosemite Entertainment suponía un duro mazazo para las familias de esta pequeña localidad, cuyos ingresos dependían en gran medida del estudio.  El gobierno tuvo que tomar medidas de emergencia para ayudar a las familias a conseguir nuevos empleos y así evitar el riesgo de exclusión social.

Ken Williams escribió una carta dirigida a los ex-empleados de Yosemite, expresando el malestar que Roberta y él sentían por el cierre de la sede original y sus consecuencias.

Carta de Ken Williams dirigida a los empleados de Yosemite, la cual se puede encontrar en www.sierrahelp.com
La fecha en la que se llevaron a cabo estos despidos, el 22 de febrero de 1999, pronto se conoció como el Black Monday, o lunes negro.

La localidad de Oakhurst pudo recuperar su antiguo esplendor gracias a que, en septiembre de 1999, Codemasters decidió comprar la antigua sede de Sierra y contratar a algunos de los antiguos empleados que habían trabajado allí. Además se hicieron con la licencia de algunos de los proyectos que habían quedado a medias, como The Realm o NAVY Seals. También se hicieron con los derechos del nombre de Yosemite Entertainment, para poder seguir utilizándolo.

Mientras tanto Sierra anunció otra reorganización, esta vez en tres divisiones de negocio: Core Games, Casual Entertainment y Home Productivity. Con esto desaparecían las antiguas divisiones  Sierra Studios, Sierra Sports, Sierra Attractions y Sierra Home. Por supuesto, esto supuso más despidos, eliminado 105 puestos de trabajo y varios juegos en plena producción.

Irónicamente esto provocó que los antiguos empleados de Oakhurst que habían aceptado mudarse a Bellevue fueran despedidos, si bien es cierto que previamente se habían asegurado de negociar jugosas indemnizaciónes.

Al Lowe y Scott Murphy también fueron despedidos, en una maniobra que parecía dejar claro que Sierra se quería alejar para siempre del género de la aventura, el cual prácticamente había dejado de vender. Sierra no volvería a ser lo mismo.


Capítulo 14- El final de la antigua Sierra On-line


A partir del año 2000 Sierra dejó de ser lo que era gradualmente. Se creó una alianza entre Vivendi, Seagram y Canal+ que dio lugar a Vivendi Universal, la cual se convertiría en lider mundial en el sector del entretenimiento digital y las comunicaciones. Havas pasó a llamarse Vivendi Universal Publishing y se convirtió en la división editorial del nuevo grupo, dividido en otros cinco sub-grupos: juegos, educación, literatura, salud e información.

La división de juegos estaba compuesta por la propia Sierra, así como por Blizzard Entertainment y Universal Interactive Studios

Se llevaron a cabo varios cambios en la presidencia de Sierra,  que dieron lugar al cierre de más estudios con sus consiguientes despidos. El 14 de agosto de 2001 Dynamix cerró su estudio de desarrollo para siempre.


En un absurdo intento por contentar a los antiguos fans de la compañía se volvió a cambiar el logo, incluyendo de nuevo la imagen del Half Dome, a pesar de que la empresa ya no tenía ninguna conexión con Yosemite. Cambiaron el nombre a Sierra Entertainment Inc en 2002.

Ese mismo año anunciaron el lanzamiento de un nuevo juego de la franquicia Leisure Suit Larry llamado Magna Cum Laude, el cual fue lanzado en numerosos sistemas y en el cual Al Lowe no participó para nada. El juego fue muy criticado por la mayoría de los jugadores.

La empresa siguió desarrollando productos de escaso éxito hasta que en 2004, después del cierre de casi todos los estudios dependientes de Sierra, Vivendi decidió cerrar la sede de Bellevue, despidiendo a muchos trabajadores y reubicando a unos cuantos a la sede corporativa de Vivendi Universal Games, con base en Fresno, California. Todo este proceso hizo que alrededor de unas 350 personas perdieran sus empleos.

Tras varios intentos de reflotar la marca a lo largo de la década y con algunos juegos lanzados durante este periodo, finalmente Vivendi Games, (que así es como se llamaba ahora la empresa matriz de Sierra) fue absorbida por Activision, quienes decidieron cerrar Sierra para una posible venta en el futuro.

En la actualidad y desde el año 2014, Sierra trabaja como desarrolladora de juegos independientes y siguen perteneciendo legalmente a Activision y no es ni una sombra de lo que fue en su momento. 

Pero no hay que olvidar lo que esta compañía supuso para el mercado de los videojuegos en su momento, innovando constantemente e incluso adelantándose a su tiempo en numerosas ocasiones. Creando algunas de las sagas más exitosas de todos los tiempos y sentando las bases de un género que a día de hoy parece que está resucitando poco a poco: la aventura gráfica.

¿Quién sabe? Quizá Sierra también pueda resucitar algún día y volver a sus orígenes. Al fin y al cabo... soñar es gratis.

Gracias por leer.

5 comentarios:

  1. Interesantisima la serie de articulos sobre Sierra. Mis felicitaciones y agradecimiento por compartirlo.

    Sólo les hago llegar una pequeña observación.
    Donde dice: "la decisión no estaba en manos de los accionistas y no de la gerencia",

    no debería decir: "la decisión estaba en manos de los accionistas y no de la gerencia" ?

    Saludos!

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    1. ¡Hola! Muchas gracias, ya lo hemos corregido.
      Y gracias también por leerlo, me alegro de que te haya parecido interesante.
      ¡Un saludo!

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  2. impresionantes las 4 partes! gracias por la lectura!

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  3. Muy interesante serie de artículos sobre una historia que totalmente desconocía

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